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Las partículas en suspensión pueden ser emitidas por una variedad de fuentes naturales o antropogénicas, ya sea directamente en forma de partículas (partículas primarias) o por transformación de precursores (partículas secundarias). La aplicación de modelos de receptores a bases de datos químicos de PM10 y PM2.5 permite determinar las principales fuentes de contaminación del aire y sus contribuciones a los niveles de material particulado, que son el tráfico de vehículos, polvo mineral, la industria, el sulfato y nitrato secundarios, la sal marina, y las emisiones domésticas y residenciales.
Tráfico: Esta es la fuente más común de partículas en la ciudad, con contribuciones típicas de hasta un 46% de PM10 y 48% de PM2.5 en las zonas urbanas. La fuente de tráfico vehicular incluye tanto las emisiones directas de partículas primarias de los gases de escape de vehículos, así como la resuspensión del polvo de la carretera generada por el movimiento del vehículo.
La materia mineral: La resuspensión de minerales “naturales” en el aire de la ciudad puede ser producida localmente por procesos de emisión, como la construcción, demolición y obras viales, el movimiento de los vehículos de carretera, y resuspensión por el viento en toda la ciudad, pero en especial a partir de las superficies polvorientas tales como carreteras sin pavimento y algunos parques. Además existe comúnmente un componente “exótico”, especialmente en los países mediterráneos, donde la llegada de masas de aire del desierto del Sahara con cargas minerales altas produce un aumento significativo en las concentraciones de partículas gruesas de arena / limo.
Industrial: La industria es responsable de una amplia gama de PM en el medio ambiente urbano, que deriva de fuentes específicas como las relacionadas con las emisiones de cerámica, generación de energía, petroquímicas, metalúrgicas y portuarias. Cada ciudad tiene su propia gama de focos de contaminación atmosférica industrial puntuales.
Sulfato: Dado su tiempo de permanencia en la atmósfera, la fuente de sulfato secundario se asocia con el transporte a mesoescala (emisiones regionales industriales) y el movimiento de larga distancia de las masas de aire. El sulfato de amonio se produce en la atmósfera a partir de precursores gaseosos tales como SO2 (principalmente de la industria y los barcos) y NH3 (procedentes principalmente de las emisiones agrícolas).
Nitrato: Las fuentes de nitrato están asociados principalmente a la formación de nitrato de amonio a partir de precursores gaseosos tales como NO2 (principalmente del tráfico y la industria), y NH3 (procedentes en su mayoría de las emisiones agrícolas).
Residencial: En general, la contribución de las fuentes residenciales a los niveles de PM en el aire urbano ambiental es relativamente baja, y se mezcla con las aportaciones de sulfato y nitrato regional, y las emisiones del tráfico. Una clara excepción son las zonas urbanas donde es significativa la quema de carbón residencial.
Aerosol marino: las partículas de aerosol marino pueden viajar largas distancias en la atmósfera, por lo que casi siempre están presentes en el aire de la ciudad, a pesar de que, obviamente, las contribuciones máximas se encuentran en sitios costeros e insulares.
Adaptado en parte de Querol X., Viana M., Moreno T., Alastuey A, Pey J., Amato F., Pandolfi M., Minguillón MC., Reche C., Pérez, N., González A., Pallarés M., Moral, A., Monfort E., Escrig A., Cristóbal A., Hernández I., Miró JV, Jiménez S., Reina F., Jabato R., Ballester F., Boldo E., Bellido J. Bases científicas para un Plan Nacional de Calidad del Aire (En Español). Colección Informes CSIC, 3, 2012, ISBN 978-84-00-09475-1, 349 pp.