La calidad del aire en la ciudad y tú, parte 2

Las partículas sólidas necesitan ser inferiores a 10 micras (10 μm) de diámetro para que seamos capaces de inhalarlas, por eso las partículas respirables se conocen como “PM₁₀“. Cuanto más pequeñas son, más profundamente pueden entrar en el pulmón. De acuerdo a diferentes tamaños el PM₁₀ se puede subdividir en tres categorías, gruesa (2.5-10μm; deposición extratorácica), fina (0.1-2.5μm; deposición bronquial) y ultrafinas (<0.1μm; deposición alveolar). Las partículas ultrafinas no tendrán ningún problema en llegar a los alvéolos, y desde ahí pueden participar en el proceso de la respiración, lo que les permite transferirse a la sangre y así viajar libremente a otras partes del cuerpo, como el cerebro y el corazón. La contaminación del aire no es, por lo tanto, algo sólo asociado con el pulmón. Tampoco es algo que podemos ver fácilmente, a menos que los niveles de contaminación atmosférica sean tan altos que los miles de millones de partículas sean visibles como el smog se cierne sobre la ciudad. Los estudios epidemiológicos y toxicológicos han encontrado una relación clara entre los niveles de contaminación del aire y las hospitalizaciones y muertes en los pacientes, especialmente en niños, ancianos y enfermos, y especialmente en los días de smog. Mucha investigación se ha hecho ya para identificar y refinar nuestra conocimiento sobre las fuentes de contaminación del aire urbano.

Algunos ejemplos de partículas atmosféricas. Partículas como éstas son demasiado pequeñas para ser observadas a simple vista, pero están presentes en todas partes en nuestras ciudades. Algunas partículas, como las cenizas volantes y magnetitas esféricas industriales, son individuales, mientras que otras, como el hollín, incluyen agregados de partículas ultrafinas aglomeradas. Estas imágenes de gran aumento se toman mediante un microscopio electrónico, y la barra de escala (línea blanca) representa la mitad de una micra. Cualquier partícula inferior a 10 micras de diámetro puede ser inhalada por los seres humanos, y cuanto más pequeñas sean más profundamente pueden penetrar en el pulmón.