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En el contexto de la contaminación del aire, los desplazamientos por la ciudad, ya sea en transporte público o privado, o simplemente caminando al lado de las carreteras más transitadas, expone con frecuencia a los individuos a una mala calidad del aire, en particular con respecto a la inhalación de partículas (PM) en suspensión en la atmósfera. Con el fin de tratar de reducir la contaminación del aire producida por el tráfico rodado, todos los planes de calidad del aire en las ciudades europeas incentivan el uso del transporte público como una herramienta eficaz para la reducción de las emisiones atmosféricas del sector del tráfico en las aglomeraciones urbanas (Nagl et al., 2007). En particular, los sistemas de metro (ferrocarril subterráneo) se consideran una de las formas más ‘limpias’ y eficientes medioambientalmente de transporte público urbano. Sólo en Europa, más de 60 ciudades utilizan el metro para facilitar el movimiento de pasajeros. La evaluación general de los sistemas de metro como transporte ambientalmente deseable se debe a lo siguiente: a) el sistema se basa generalmente en trenes eléctricos (con bajas emisiones directas); b) que es energéticamente y ambientalmente eficiente, ya que transporta una gran cantidad de pasajeros (alrededor de 7 millones de pasajeros / día en el caso de Tokio, 3 millones en Londres); y c) el transporte subterráneo favorece un tráfico más fluido en la superficie, con la correspondientemente menor congestión de las carreteras.
La cuestión sigue siendo, sin embargo, ¿cómo de buena es la calidad del aire subterráneo en los andenes del metro y el interior de los trenes? Durante la última década, varios estudios pioneros han medido la calidad del aire del metro en una serie de ciudades en Eurasia y América, pero hasta el momento aunque la base de datos es cada vez mayor, y obviamente valiosa, sigue siendo poco sistemática. Las mediciones consideran con frecuencia una única fracción de tamaño del aerosol, son campañas de muestreo limitadas en el tiempo y el lugar, y los análisis químicos son generalmente parciales y/o pequeños en número. Curiosamente, algunos sistemas de metro parecen ser peores que otros en términos de concentraciones de PM. Se han medido niveles altos, por ejemplo, en el metro de Berlín, Londres, Estocolmo, Praga, Roma, Beijing, Budapest, Seúl, París y Shanghai (Fromme et al., 1998; Adams et al., 2001; Johansson y Johansson, 2003; Seaton et al., 2005; Branis, 2006; Ripanucci et al., 2006; Li et al., 2007; Salma et al., 2007; Kim et al., 2008; Park y Ha, 2008; Raut et al., 2009; Vosotros et al., 2010), mientras que los niveles fueron más bajos en el metro de Tokio, Taipei, Helsinki, México, Hong Kong, Guanzhou, Los Ángeles y Nueva York (Furuya et al., 2001; Chan et al., 2002; Chillrud et al., 2004; Aarnio et al., 2005; Gómez-Perales et al., 2004; Cheng et al., 2008; Cheng y Yan, 2011;. Mugica-Álvarez et al., 2011; Kam et al., 2011). Estas diferencias se han atribuido a los diferentes materiales de las ruedas y los mecanismos de frenado, así como a las variaciones en los sistemas de ventilación y aire acondicionado (Nieuwenhuijsen et al., 2007), pero también pueden estar relacionadas con diferencias en los protocolos de las campañas de medición y la selección de sitios de muestreo.